火山灰を含む土壌は、コーヒーの味わいにも大きな影響を与えているそうです。

グアテマラは日本よりも気温が高く、訪問時は乾季だったこともあり、湿度が低く過ごしやすい気候でした。

日本との時差は15時間。なかなか時差ぼけが抜けず、日中に眠気と戦いながら過ごしていたのを、今でもよく覚えています。

Antiguaは日差しが強く、街を歩いているだけで汗ばむほどの暑さでした。一方、Santa Rosaは標高と風の影響もあり、昼間でも上着が欲しくなるほど涼しく感じられました。

Zel CafeはAntiguaを拠点に、主にボリュームロットを取り扱う会社です。

周辺地域からチェリーを買い付け、自社所有の精製所「Bella Vista」で精製を行い、生豆まで仕上げています。一部の生産者は自身で精製所を所有しており、そこで仕上げられたコーヒーを買い取ることもあるそうです。

代表のセラヤ氏は3代目。祖父の代から続く家業としてコーヒーに携わり、自身でも複数の農園を管理しています。

どの農園も30ha以上と大規模で、主にレッドブルボン、イエローブルボン、カトゥーラなどが栽培されています。

GeishaやJavaを植えている農園もあり、特に印象的だったのは、エチオピア由来だという「Malawi Geisha」です。

カッピングでは、キウイを思わせる果実感に加え、瓜のようなみずみずしさと、華やかなフローラルさを感じました。

一般的なGeishaに見られる柑橘やジャスミンの印象とは異なり、より丸みのある甘さを伴った味わいでした。産地を訪れなければ出会えなかった品種のひとつです。

近年は発酵やプロセスに注目が集まりがちですが、「まずは良質なチェリーを育てることがすべての土台になる」という考え方に強い説得力を感じました。

大規模な生産を行うグアテマラだからこそ、チェリーの重要性をより深く理解しているのかもしれません。

Prisma Coffeeは、首都Guatemala Cityを拠点に、マイクロロットを中心に取り扱う輸出会社です。

Zel Cafeとは異なり、精製を終えたコーヒーを買い付けています。生産者がつくり上げたコーヒーの品質を見極め、適切に評価することが重要な役割です。

代表のエドワルド氏は、国際品評会Cup of Excellence（COE）のヘッドジャッジも務める人物で、高いセンサリースキルを持っています。

以前はAnacaféで働いていた経歴もあり、栽培から品質管理まで幅広い知識を有しています。案内していただく中でも、コーヒーへの深い情熱と豊富な経験が感じられました。

最近の品評会では、Geishaをはじめとした特殊品種や、特徴的な発酵プロセスを取り入れたコーヒーが高く評価される傾向があります。

そのため以前から、品評会で評価されることと、継続的に価値を生み出せることは、必ずしも同じではないのでは、と考えていました。

エドワルド氏の回答を聞き、その違いが腑に落ちました。品評会では唯一無二の個性や希少性が評価される一方、実際の取引では、高品質なコーヒーを継続して生産できるかどうかも大切です。

品質だけでなく、その背景にある生産体制や将来性まで見る視点は、輸出会社ならではだと感じました。